人体细胞的染色体具有23对，其中22对为常染色体，一对为性染色体。性染色体有两种：即X染色体和Y染色体。女性的一对性染色体是两条大小形态相同的XX染色体，男性的一对性染色体则不相同，一条是X染色体，一条是较小的Y染色体。在精子和卵子形成时，经过两次减数分裂，每个精子和卵子就具有23条染色体，包括22条常染色体和一条性染色体。
由于女性的性染色体是XX，只能形成一种卵子，即含一条X染色体的卵子；男性性染色体是XY，可形成两种精子即含X精子或含Y精子。含X精子与卵子结合形成XX合子，发育成女孩；含Y精子与卵子结合形成XY合子，发育成男孩。在受精时两种精子与卵子结合是随机的，其机会均等，也就是说形成XX合子与XY合子的机会各有50%。因此，下一代中男女性比例大致相等。
上述性别决定的X－Y机理，有两大特点：